プロジェクト・ヘイル・メアリー （ネタバレ）
アンディ・ウィアー 訳：小野田和子
早川書房
「火星の人」同様のテイストで楽しく読めたけど（火星の人 （最後に少しネタバレ） - 読書の記録）、まずは全然関係な話から入ることにする。
キヤノングローバル戦略研究所によるこちらのレポートによると、太陽から地球が受けている光、つまり日射量が強くなってのだそうである（観測地点は日本）（日射が3割も強くなっているのでお気を付けて | キヤノングローバル戦略研究所）。これだけ猛暑が続いているんだからそりゃそうだろう、と一瞬思いたくなるのだが、実はそれとこれとは話が違う。
いま、世の中を騒がせている地球温暖化ないし地球沸騰化は、二酸化炭素をはじめとする温室効果ガスが熱を蓄えてしまうことが主要因である。気温上昇の原因は大気の成分なのであって太陽光そのものではない。地球温暖化とは別の現象として、地球に降り注ぐ日射量が増えているのである。
このレポートによると、日射量の増加原因はもっぱら水蒸気の量、要するに雲の発生量が減っているためだそうだ。かつてに比べて大気汚染が改善されてきたために水蒸気を確保してた大気中のちり（つまりスモッグ）がなくなってきたとか。都市化が進むことによってそのエリアの乾燥が促進したたためとかいろいろ複合的な要因があるらしい。これらは地球表面上の変化による原因だが、どうやら太陽そのものの活動周期性も影響はあるようだ。
日射量が強くなるということは、赤外線やら紫外線やら降り注ぐ量が増えるということでもある。これらは有機物無機物あらゆる物質に影響を及ぼす。やはり老若男女問わずに日傘やUVカットは意識しておいたほうがよさそうだ。
かように太陽は生命の母である。日射量がちょろっと強くなるだけで我々の生命は脅かされる。
もちろん日射量が減少しても同様である。火山が噴火したりすると大気中に噴火物が広まって地表への日射量を減らす。かつてはこれが原因で世界的に飢饉が広まったりした（西暦535年の大噴火 人類滅亡の危機をどう切り抜けたか - 読書の記録）。火山だけではない。恐竜が滅亡したとされる地球への巨大隕石落下も、大量の塵やエアロゾルが大気に巻き上げられたことによって日射量が減少し、生態系と食物連鎖が破壊された。
地球に生きるものの命運は母なる太陽のちょっとした機嫌の匙加減一つにかかっているくらい脆いのである。
いまいま現実の地球は日射量が強まっているが、このSF小説ではとある理由によって太陽光が減少することが判明する。シミュレーションでは３０年後には地球の生態系は太陽光減少に耐えきれず崩壊することがわかっている。
この恐怖のシナリオに直面した地球は、全世界の人口の半分を犠牲にしてでも太陽光の復活させる荒療治に乗り出す。
そして主人公である生物学博士のグレースは太陽光減少の謎を解くべく、一縷の望みを賭けて地球から１２光年離れたくじら座のタウ星に赴く。なぜタウ星に行ったら太陽光減少が解決するのかは本小説の白眉のひとつなのでここでは説明しないでおく。
というわけで閑話休題。
このSFは地球人グレースと異星人エリディアンのロッキーがそれぞれの得意分野を発揮するバディでそれぞれの母星（ロッキーの母星はエリダヌス座ε星にある惑星）の危機を救おうとする物語である。サイエンス担当がグレース、エンジニア担当がロッキーだ。ちなみに「ロッキー」という個体愛称も「エリディアン」という異星人の名称もグレースによって便宜的に付けられた名前である。なにしろエリディアンの発声器官は人間のそれとは違うので、言語や文字に転写できないのだ。（ロッキーが発声するときの小説上の叙述の仕方も、スヌーピーに出てくるウッドストックのようで面白い）
異星人との友情ものというと、なんといっても１９８２年のスピルバーグ監督映画「E.T．」がレジェンドである。それまでの異星人との友情ものは、異星人の姿がほぼヒト型で親近感を抱きやすくしたものが基本だった（ドラえもんの長編映画はだいたいそれ）。反対に異星人が脅威となる場合は、グロデスクな姿のエイリアンとして描かれることが多かった。映画「E.T.」はなんとも奇妙な姿の宇宙人と地球の子どもたちの友情の姿を描いて当時大ヒットした。いわばキモカワの元祖だったと言えるかもしれない。
しかしこの「プロジェクト・ヘイル・メアリー」に出てくるエリディアンは、「E.T.」の非ではない。エリディアンはなにしろ目も口もなくて、腕は５本。その肢の先には指が３本ヒトデのようになっている。表面はゴツゴツしていて亀の甲羅のようであり、その姿は地球で言えば巨大なクモ。アンモニアを呼吸し、雌雄同体で口と肛門が同じ。質量は地球基準で１８０キログラム。
そんな奇っ怪なエイリアンなのに、これがなかなかヒトの心を動かすに十分で、読み進めばどんどん愛着が湧いてきて最後は涙ながらの展開となる。下巻の後半ともなるとページをめくる手が止まらなくなり、久々に徹夜読書となってしまった。
でもそれは文章だからこそのトリックのような気もする。エリディアンの絵姿を叙述でいくら克明に書き表そうとしても、そのビジュアルイメージはけっきょく読者の想像に委ねられる。しかも小説を読み進める際に、いちいちエリディアンの絵姿を脳内に喚起させているわけではない。
が、驚くことに映画化する予定だという。原作の小説はとにかく飽きの来ないストーリープロットと、これでもかというマニアックな科学的裏付け描写でぐいぐい引っ張っていくのだが、映画になるとすればエリディアンの造作が気になる。しかもほぼ出ずっぱりになるはずだ。目も口もない５本肢の巨大なクモ。それでも最後にはあの映画「E.T.」と同じような感涙に至るのだろうか。監督と美術担当の腕に超期待してしまう。
